永历九年春。“殿下。”陈婉儿的声音从城楼楼梯下传来，急而不乱，“那莱王的使者到了。”

朱慈炯收回望向北方的目光。

身后是步入正轨的吕宋。但不够，北面数十万华人一盘散沙，大陆上清朝坐稳了江山，南明的残火正在熄灭。

他不能守着一个岛等死。

“请。”

那莱王的使者是一个名叫帕拉的宫廷侍卫，三十出头，精明干练。他带来了那莱王的邀请：请朱公子赴阿瑜陀耶城一叙。

朱慈炯知道，这不是普通的邀请。那莱王要见他，说明暹罗已经无法忽视明远商号的存在了。阿瑜陀耶王朝内忧外患，缅甸入侵、海盗横行、派系倾轧。那莱有野心，他需要华人的力量。

机会。

“婉儿，准备礼物。”朱慈炯说，“火枪二十支，最好的燧发枪。丝绸十匹。瓷器两箱。白银一千两。”

“这么多？”陈婉儿皱眉。

“不多。这是投资，不是送礼。送出去的东西，会十倍赚回来。”

朱慈炯看着北方，暹罗的方向。从马尼拉到曼谷，海路约四千里，顺风也要五六天。

这一步，是整盘棋的第一子。落子无悔。

“暹罗。”朱慈炯的手指在海图上划了一条线，“阿瑜陀耶王朝。”

陈婉儿站在他身后，手里抱着账本。她如今管着明远商号在吕宋的全部生意，从矿山到糖坊到港口贸易，事无巨细。但她更清楚朱慈炯的心思，这个人不会在一个岛上停脚。

“吕宋到暹罗，海路四千里，”她说，“顺风五六天能到。但你带多少人去？”

顿了顿，“留多少守家？”

“三千兵。”朱慈炯道，“留两千守吕宋。带赵铁柱和一千火枪手北上，水师全部随行，由何水生率船队。”

“留两千？万一西班牙人杀回马枪，”

“刘大锤守城。”朱慈炯转过身，“方士元随行，火药和火器维修交给他的徒弟。火药库存了三千斤，火炮十二门。西班牙人要回来，先问过这些再说。”

陈婉儿没有再反对。她知道他做了决定就不会改。

“我留下管吕宋。”

“不。”朱慈炯看着她，“你跟我去暹罗。吕宋交给刘大锤。”

“刘大锤是铁匠，”

“铁匠，也是打仗的人。更重要的是，他忠心。吕宋是我的根，我需要一个不会背叛的人守着。”

陈婉儿没出声。她听懂了，他把根留给最放心的人，把她带在身边，是因为暹罗那边需要她的脑子。

“行。”她合上账本。

船队在二月末出发。

十二艘船，六艘改良福船、四艘武装商船、两艘补给船，从马尼拉湾起锚，沿吕宋西海岸北上，过巴士海峡，转入南海。

何水生站在旗舰的舵位上，眯着眼看天。

“东风，”他说，“五六天能到湄南河口。”

朱慈炯站在船头，看着一望无际的海面。六年前他从福建出逃时只有一艘残船，现在他带着十二艘船、一千火枪手。

不一样了。但又一样，他仍然是那个不肯认命的人。

六日后，船队抵达湄南河口。

船还没靠岸，三条暹罗海关的巡逻长尾船就围了上来。

海关官员是个黑瘦的暹罗人，嘴唇嚼着槟榔，汁水染红了牙。他带着六个持刀的差役跳上旗舰甲板，鞋底在干净的甲板上踩出红脚印。

“华人商船？”他扫了一眼桅杆上的旗帜，“进港税，每艘船二十两白银。另外，货物查验费，每担五钱。”

何水生皱眉。他跑过不少港口，暹罗的进港税他清楚——每艘船五两，每担一钱。这个海关官员张嘴就是四倍。

“二十两？”何水生压着火，“暹罗海关的规矩，进港税五两。”

“那是暹罗船的规矩。”海关官员吐了一口槟榔汁，正好吐在缆绳桩上，“华人的船，二十两。嫌贵？嫌贵就滚回去。”

六个差役的手按在了刀柄上。

何水生的手也按在了刀柄上。两艘武装商船上的火枪手已经站起来，枪口朝下，但手指扣在扳机上。

空气紧了一瞬。

朱慈炯从船舱里走出来。